Harlem y Queens le regalan a Nueva York una temporada de abstracción negra

Lenox Avenue y la calle 125, a pasos del Studio Museum in Harlem. Foto: Kaysha / Unsplash.

Durante mucho tiempo, al público le vendieron la abstracción como el arte sin dirección. Sin barrio, sin cuerpo, sin historia. Solo color y línea flotando por encima de todo. Este otoño, Nueva York somete esa idea a juicio, y el veredicto llega desde la calle 125 y Long Island City.

En el Alto Manhattan, el Studio Museum in Harlem tiene "Geometries" en sus paredes. El próximo jueves 5 de noviembre, MoMA PS1 en Queens inaugura "Hard Art", una muestra construida en torno a la pintura abstracta de artistas negros en Estados Unidos desde 1969 hasta hoy. Dos instituciones, dos condados, un mismo argumento: los artistas negros no solo participaron en la abstracción. La doblaron, la estiraron y la llenaron de un significado que los libros de texto insistían en dejar fuera.

Desde donde nosotros la vemos, en Harlem, esa no es una historia de arte de nicho. Es una historia de Nueva York.

Lo que cuelga en el Alto Manhattan

"Geometries" tiene como curadora a Thelma Golden, directora y curadora en jefe del Studio Museum, junto al asistente curatorial Simon Ghebreyesus. El museo reúne a 30 artistas, una alineación que va desde nombres fundacionales como Alma Thomas, Norman Lewis y Jack Whitten hasta pesos pesados vivos como Julie Mehretu, Stanley Whitney y Adam Pendleton.

El museo plantea la geometría como algo más que matemáticas. Según su relato, las líneas y las formas pueden cargar emoción, identidad y saber sagrado. Algunos de los artistas trabajan dentro de la tradición occidental de la abstracción geométrica. Otros le discuten su pretensión de pureza, ya sea nutriéndose de tradiciones artísticas africanas o lidiando con lo que el modernismo les ha exigido a los artistas negros. Las fuentes de inspiración parecen una cuadra de Nueva York: mapas de la ciudad, textiles de África Occidental, flores estampadas, hasta vibraciones sonoras.

La frase que se nos queda grabada es del fallecido pintor Al Loving, citada en la página de la exposición: "hasta una caja puede ser un autorretrato". Ahí está toda la muestra en siete palabras. Un cuadrado nunca es solo un cuadrado cuando a quien lo dibuja le han dicho dónde puede pararse y dónde no.

El edificio también importa. El Studio Museum reabrió su nueva sede de 82,000 pies cuadrados en West 125th Street en noviembre de 2025, tras siete años cerrado, según Time Out New York. En septiembre, Beyoncé celebró su cumpleaños anunciando una donación de $2 millones al museo. Los domingos la entrada es gratis.

Lo que abre en Queens la semana que viene

"Hard Art" es la apuesta más ambiciosa en escala. MoMA PS1 dice que la muestra reúne a más de 40 artistas de tres generaciones y coloca pinturas de artistas que saltaron a la fama en los años setenta junto a obra reciente en escultura, video, sonido y pintura. Connie Butler, directora de PS1, la organizó con el asociado curatorial Sheldon Gooch. Estará abierta hasta marzo de 2027.

La nómina histórica es seria: Frank Bowling, Ed Clark, Barbara Chase-Riboud, Melvin Edwards, Howardena Pindell, Senga Nengudi, Sam Gilliam, David Hammons, Raymond Saunders. Entre las voces más nuevas figuran Aria Dean, Torkwase Dyson, Nikita Gale, Carolyn Lazard y Eric N. Mack, cuya muestra individual en Paula Cooper Gallery en Chelsea acaba de cerrar.

El título tiene raíces. Según PS1, viene de la manera en que el pintor Peter Bradley describió "The DeLuxe Show", una exposición que usó la supuesta dificultad de la abstracción para invitar al público a mirar más de cerca. El museo también vincula "Hard Art" con "Afro-American Abstraction", una muestra curada por April Kingsley en PS1 allá por 1980. Así que esta no es una primera conversación. Es una visita de regreso, 46 años después, con mucha más gente en la sala.

Los organizadores dicen que los cruces entre generaciones "subrayan la vigencia perdurable y la creciente urgencia de la abstracción en la construcción del imaginario político actual". Traducción para el chat del grupo: estas pinturas no son neutrales, y nunca lo fueron.

Diez nombres, dos condados

Este es el detalle que convierte dos buenas muestras en una gran historia. Según nuestro conteo, a partir de las listas de artistas de los propios museos, diez artistas aparecen en ambas exposiciones: Torkwase Dyson, Cynthia Hawkins, Daniel LaRue Johnson, Jennie C. Jones, Caroline Kent, James Little, Al Loving, Julie Mehretu, Adam Pendleton y Jack Whitten.

Nadie lo anunció como un proyecto conjunto. Eso es justamente lo interesante. Cuando dos de las instituciones más importantes de la ciudad coinciden por su cuenta en muchos de los mismos artistas en la misma temporada, te dice hacia dónde se mueve el canon. El mercado, la academia y las paredes de los museos se están poniendo al día con lo que los artistas y los coleccionistas negros saben desde hace décadas.

También les da a los neoyorquinos una oportunidad poco común de ver al mismo artista en dos conversaciones distintas. Whitten entre los pensadores de la geometría en Harlem, y luego Whitten dentro de un linaje de abstracción negra en Queens. Las mismas manos, otro encuadre. Es una clase magistral sobre cómo los curadores moldean lo que vemos, y tomarla cuesta muy poco. PS1 hizo su entrada gratuita en enero de 2026, lo que, según MoMA, lo convierte en el museo gratuito más grande de la ciudad de Nueva York.

Por qué esto le importa a la cultura

Hay una vieja costumbre en la crítica de arte de tratar a los artistas negros primero como narradores y después como creadores de forma. Figura, retrato, relato: ahí suele caer el foco. La abstracción quedó codificada como territorio ajeno. Estas dos muestras dicen que no, y lo dicen fuerte.

Para los jóvenes artistas del Bronx, Washington Heights o Flatbush que pintan formas en lugar de caras, esta temporada es un permiso. Les dice que su cuadrado puede ser un autorretrato. Les dice que la cuadrícula puede contener el patrón del quilt de su abuela, el mapa del subway de su cuadra o el bajo que retumba desde un carro en Lenox. Les dice que tienen un lugar en la sala donde se decide qué es la historia del arte.

Y el Studio Museum lo respalda con su propia cantera. Su actual muestra de residencia, "A sustained becoming", presenta obra nueva de Derriann Pharr, Simonette Quamina y Taylor Simmons, la primera generación en trabajar en el nuevo J. Bruce Llewellyn Artist in Residence Center del museo. Esa es la jugada a largo plazo: no solo colgar a las leyendas, sino formar a las próximas en la calle 125.

La opinión del Den

Vayan a las dos muestras, y si pueden, en la misma semana. Empiecen en Harlem un domingo gratis, tómense su tiempo con la geometría, y después agarren el tren a Queens cuando abra "Hard Art" y vean cómo los mismos nombres hablan otro idioma. Lleven a alguien que diga que "no entiende" el arte abstracto. Esa persona es exactamente para quien son estas exposiciones.

Nueva York lleva 50 años discutiendo de quién es la abstracción. Este otoño, Harlem y Queens lo están resolviendo en público.

Te toca

¿Qué artista de estas dos muestras debería conocer por nombre todo neoyorquino, y por qué? Cuéntanos.

Sigue a @theinnovatorsden.

Fuentes: Studio Museum, temporada de otoño · Studio Museum: Geometries · Time Out New York · MoMA, comunicado de prensa: Hard Art · MoMA PS1: Hard Art · MoMA PS1, 50 aniversario (PDF) · Alexander Gray Associates · Two Coats of Paint